元朝最具代表性的書法家是趙孟頫，他出身于趙宋宗室，卻在元朝出仕。趙孟頫在書法方面成就非常全面，篆隸真行草各體皆精，尤其是他的楷書，風(fēng)格典雅秀美，人稱“趙體”，與顏真卿的“顏體”、柳公權(quán)的“柳體”、歐陽詢的“歐體”齊名，至今仍是最受人們喜愛的楷書典范之一。
趙孟頫行書自作七絕詩。其辭曰：煉得身形似鶴形，千株松下兩函經(jīng)。我來問道無余事，云在青天水在瓶。子昂為中庭老書。
趙孟頫主張學(xué)習(xí)書法應(yīng)廣泛汲取古人的長處，在他的影響之下，元朝的士人學(xué)習(xí)書法多以“復(fù)古”為尚：一方面，元朝的書法家以晉、唐人的作品為榜樣，重視書法基本功的訓(xùn)練，與宋人作書崇尚“意造”的旨趣大異；另一方面，和趙孟頫本人的成就相似，元朝的書法作品也呈現(xiàn)出一種不同于前朝的多樣性，不但行書、草書出現(xiàn)了成就很高的書法家，楷書的成就也高于宋朝，更難得的是，像章草這種幾乎絕跡的古書體也有書法家下功夫研習(xí)，并且取得了相當(dāng)?shù)某删汀?/p>
鮮于樞與趙孟頫齊名，但影響略小，尤其擅長行、草書，趙孟頫說：“余與伯機(jī)同學(xué)草書，伯機(jī)過余遠(yuǎn)甚，極力追之而不能及，伯機(jī)已矣，世乃稱仆能書，所謂無佛出稱尊爾?！背ペw孟頫的自謙，也可見鮮于樞草書成就之高。與他們同時代的書法家鄧文原則擅長章草，是研習(xí)這種古書體不多見的名家之一?？道飵u巙稍晚于趙孟頫，也以草書名世，是少數(shù)民族書法家的代表人物。
公元1368年，朱元璋在應(yīng)天府稱帝，建立明朝。同年秋天，明朝將領(lǐng)徐達(dá)攻克大都，結(jié)束了元朝在中原地區(qū)的統(tǒng)治。朱元璋出身社會底層，對民間疾苦深有體會，明朝初年，采取輕徭薄賦的休養(yǎng)生息政策，使經(jīng)濟(jì)民生得以好轉(zhuǎn)。不久，便恢復(fù)了通過科舉考試選拔官吏的制度，后來更要求科舉考試必須采用八股文的形式作答。
八股取士的做法不但對文章的格式規(guī)范有特定的要求，而且對書寫文章所用字體的風(fēng)格也有明確導(dǎo)向，也就是倡導(dǎo)“臺閣體”。臺閣體并不是以某個書法家的作品為范本，而是明朝官方所提倡的書法風(fēng)格，即一種端莊雍容、規(guī)范整齊的風(fēng)格。由于科舉是普通讀書人入仕的主要途徑，寫八股文、練臺閣體就成了他們的必修課。倡導(dǎo)臺閣體的結(jié)果，就是造成書法風(fēng)格的千人一面，沒有個性。受此影響，明初書法除了擅長章草的宋克等少數(shù)書法家之外，整體水準(zhǔn)不高，能夠代表明代書法成就的書法家，還沒有出現(xiàn)。
明朝中期，以吳中四家——祝允明、文征明、唐寅和王寵——為代表的文人書法，體現(xiàn)了這個時期的書法成就。祝允明、文征明和唐寅都是當(dāng)時的才子，以詩文名動天下，而文、唐二人在繪畫上也是當(dāng)世巨擘，王寵則擅長篆刻。這些人藝術(shù)修養(yǎng)全面，書法風(fēng)格方面追求個性，與仕途必修的臺閣體書風(fēng)截然不同。祝允明的草書成就最高，清朝朱和羹在《臨池心解》中這樣評價他：“祝京兆大草深得右軍神理，而時露傖氣；小草則頓宕純和，行間茂密，亦復(fù)豐致蕭遠(yuǎn)，庶幾媲美褚公?！蔽恼髅餍】麆雍?nèi)，代表作《千字文》被認(rèn)為可比肩王羲之《圣教序》。唐寅書名為畫名所掩，主要學(xué)趙孟頫但筆力稍弱。王寵晚年書法大巧若拙，自成一格。總體而言，他們學(xué)習(xí)書法多從近朝書法家入手，向趙孟頫、蘇軾、黃庭堅(jiān)、米芾等人學(xué)習(xí)，然后循唐代大家褚遂良、虞世南、歐陽詢、顏真卿而上，最后取法二王、鐘繇，而且都能形成自己獨(dú)特的風(fēng)格。這種由近而遠(yuǎn)的師法路徑，至今仍被人們廣為效仿。
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