顯然，把文字刻寫到堅硬的甲骨遠比寫到竹簡、縑帛或紙張上，要難得多。人們大多認為，在使用甲骨文的時代，能夠同時掌握文字識別和刻寫技術的人是非常少的，而這些人可以說就是中國古代最早的一些書法家。盡管如此，在當時書法也不大可能從生活實用中區(qū)別出來，人們還沒有有意識地去創(chuàng)造和欣賞書法作品。
商、周兩個朝代，青銅器得到普遍地使用。一些青銅器上還銘刻有文字，這些文字被后人稱為金文。由于銘刻有文字的青銅器的大多是鐘和鼎，金文也稱為鐘鼎文。這些銘刻于鐘鼎上的文字，大多是記述當時天子、諸王侯、貴族的祭祀典禮、狩獵、征戰(zhàn)、詔命、封賜等國家政治和社會生活。
一般認為金文是繼甲骨文之后的主要漢字形態(tài)，較早期的金文保存了很多和甲骨文風格相近的特點，后來則漸漸拉開距離，越來越具有獨立的風格特征。也有人認為金文有自身獨立的起源，而且它起源的時代甚至比甲骨文更早，只是由于周朝人“事鬼敬事而遠之”（《禮記?表記》），主要用來占問鬼神的甲骨文不像商朝那樣受到重視，所以導致了甲骨文的衰落和金文的盛行。
西周是金文的鼎盛時期，這個時期的金文風格厚重雄渾、典雅壯麗，代表作品有《毛公鼎》、《大盂鼎》和《散氏盤》。其中《毛公鼎》對后世的書法家影響很大，清朝書法家李瑞清甚至說：“毛公鼎為周廟堂文字，其文則《尚書》也；學書不學毛公鼎，猶儒生不讀《尚書》也?！边@句話說明《毛公鼎》被認為是學習書法的“必修課”。
周朝末期，在石鼓、碑石、摩崖等石制物體上銘刻文字開始出現(xiàn)，這些文字被后人稱為石刻文字。石刻文字表現(xiàn)出了某些和金文不同的特點，但是金文和石刻文字都被歸入“大篆”的范圍?，F(xiàn)存最早和最具代表性的石刻文字是《石鼓文》。
春秋、戰(zhàn)國時期，竹簡和木牘開始廣泛作為主要的書寫材料。從使用者的角度來說，由于簡牘的廉價，文字從此才可能開始被一般的平民所掌握。文字學習和書寫的主要群體，才可能開始由掌握專門技能的人變?yōu)橐话愕钠矫?。而中國書法也開始有了比較廣泛的生活基礎。春秋戰(zhàn)國時代的中國在政治上是一個分裂的時期，在秦始皇帝統(tǒng)一六國之前，各諸侯國在文字、貨幣、度量衡方面都存在不同程度的差異。由于歷史的原因，漢字形態(tài)的發(fā)展出現(xiàn)了民間和官方兩條路線。因此，漢字的具體形態(tài)在從大篆向小篆的發(fā)展過程，并不是一個線性一致的過程。后來的人們就在這個時期的簡牘文字中，發(fā)現(xiàn)了最初形態(tài)的隸書。
與簡牘的廣泛使用相適應，毛筆也開始作為主要的直接書寫工具。在此后的兩千多年里，毛筆一直是中國人主要的書寫工具。使用毛筆書寫成為中國書法的重要特點，從此中國書法的整體面貌就大致定型了。
二、 秦漢
公元前221年秦始皇帝統(tǒng)一六國，建立秦朝。秦朝為了鞏固統(tǒng)治，采取了一系列消除原諸侯國之間的各種制度差異的措施，其中就包括“同文書”（《史記?李斯列傳》），即把原來各諸侯國所使用的各有差異的文字統(tǒng)一成為小篆。
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