東漢文字學家許慎在《說文解字?序》中敘述這段歷史時說：“秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，大史令胡毋敬作《博學篇》。皆取《史籀》大篆，或頗省改，所謂小篆也?！边@說明，小篆是在皇帝的授意下，由當時的幾位大臣負責，對當時各諸侯國的文字進行改造后，統(tǒng)一整理形成的標準漢字形態(tài)。由于李斯在書法方面的名氣很大，后人把小篆也稱為“李斯小篆”，認為小篆是李斯一人發(fā)明的字體。
小篆是中國第一個也是唯一一個由國家規(guī)定的標準漢字形態(tài)。從字體風格的角度來看，它具有規(guī)范整齊、勻稱優(yōu)美等特點，在秦朝滅亡后的兩千多年里一直受到書法家們的喜愛，幾乎歷代都有善于書寫小篆的大家出現(xiàn)。
此外，小篆也是中國歷代封建王朝制作官用印璽的首選字體，篆刻藝術就是受到這方面的影響而發(fā)展起來的。
漢朝最通行的字體是隸書，因而“漢隸”被認為是隸書的典范。一般認為，隸書的起源時間可以追溯至戰(zhàn)國，到秦朝時已經(jīng)大致成型。小篆的筆畫圓轉勻稱，寫出來很美觀，但是書起來比較慢，不能夠適應實際生活中快速書寫的要求；而隸書簡化了小篆的筆畫和書寫方式，從而得到廣泛地采用。
隸書的發(fā)明和普及，在漢字形態(tài)的發(fā)展史和中國書法史都是一項大變革，人們普遍認為，隸書是古今漢字的分水嶺。漢代的隸書從筆畫和結構上，都非常接近現(xiàn)代使用的漢字。實際上，隸書出現(xiàn)之后，漢字的各種字體在整體上都和隸書相近，而與小篆及以前的字體相差很遠。這是因為在隸書出現(xiàn)以前的時代，由于社會生活對于文字記錄的需求不足，以及書寫材料的昂貴等原因，能夠掌握漢字的識別和書寫的人是很少的。漢字識別和書寫的普及促成了隸書的出現(xiàn)，而隸書的使用反過來促進了漢字識別和書寫。因此，隸書是一個以實用性為目的的字體，這種實用性使得它和以前的字體都不一樣。也由于這個原因，隸書在其他字體出現(xiàn)后仍然沒有退出日常的實用領域。
現(xiàn)存的漢隸作品主要是以石刻、碑文和帛書簡牘的形式流傳下來的，比較著名的作品有：石刻有《萊子侯刻石》、《開通褒斜道摩崖》、《魯孝王刻石》等；碑文有《石門頌》、《乙瑛碑》、《西狹頌》、《郙閣頌》、《禮器碑》、《孔廟碑》、《華山碑》、《曹全碑》、《張遷碑》、《熹平石經(jīng)》等；帛書和簡牘有《長沙馬王堆帛書》、《居延漢簡》、《武威漢簡》等。這些作品幾乎都無法考證其作者，只有《熹平石經(jīng)》據(jù)傳是由東漢書法家蔡邕所書。
此外，除了主流的字體隸書之外，漢朝還出現(xiàn)了草書，以及原始的楷書和行書。草書是在書寫隸書的時候以更簡化的筆畫、更快的速度書寫出來的一種字體。漢章帝很喜歡草書，因而這時的草書也稱為“章草”。東漢末年的張芝是第一位有名字的草書大家，他把早期的草書進一步簡化為“今草”。
3．三國魏晉
到了三國、魏晉的時候，中國現(xiàn)在流行的大多數(shù)漢字字體都出現(xiàn)了。在這個時期，五種基本字體，篆書（包括大篆和小篆）、隸書、草書、楷書和行書，都已經(jīng)基本發(fā)展成熟，其中草書、楷書和行書三種字體更是得到空前的發(fā)展。從此以后漢字字體上的發(fā)明基本停止，中國書法開始了以書法名家和流派為主線的發(fā)展歷程，也逐漸有了正式的書法理論。同時這也是中國人開始有意識地創(chuàng)作和欣賞書法作品的時代，裴松之注《三國志》引用《吳錄》關于書法家皇象的記載：“皇象字達明，廣陵江都人，幼工書。”（《三國志?吳志?趙達傳》）這表明擅長書法已經(jīng)是一項值得史書記載的技藝。
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