月份牌年畫的題材并不廣泛，主要有仕女、娃娃、歷史故事、戲曲人物、名勝古跡五類，而以時裝、古裝仕女與娃娃為大宗，盡管也出現(xiàn)過一些反映汽車、飛機等時事新知的作品，但基本上沒有男士的位置。月份版年畫的用紙有卡紙與銅版紙兩種，早期多用尺幅較小的硬卡紙印刷，將歷表印在背面，大尺幅的銅版紙成為主流以后，有的又在上端包壓金屬薄皮，以利張掛，而硬卡紙則以日歷板的形式繼續(xù)流行，80年代還時有所見。月份牌的人物配景主要采用干畫法，直接用水彩色畫出，色調(diào)明麗，透視準確，具有較強的真實感。月份牌畫面周邊通常畫有圖案式的邊框，或繁或簡，印有廣告文字或廠商名稱。處于畫面一隅的商品圖像往往畫得小而精致，質(zhì)感強烈，耐人品味，是月份牌的“畫眼”所在和真正的主角。這些商品大多為香煙，也有火油、肥皂、蚊香、布料、化妝品等日用百貨以及酒類、藥品甚至肥田粉等等，林林總總，不一而足。
月份牌是西學東漸、西洋廣告畫中國化的產(chǎn)物，它開創(chuàng)了中國近代商業(yè)廣告的先河，也造就出了無數(shù)月份牌職業(yè)畫家。他們以自身深厚的功力，逐漸形成了月份牌的獨特風格，這種畫風在中國盛行了半個多世紀。作為月份牌發(fā)源地與主要產(chǎn)地，上海曾聚集了一大批月份牌的職業(yè)畫家，除鄭曼陀外，知名的還有周慕橋、徐詠青、丁云先、周柏生、倪耕野、梁鼎銘、杭稚英、金梅生、金雪塵、李慕白等等，他們或受雇于中外廠商，或自營畫室，以畫件為廠商服務(wù)并培訓學徒，都有大量作品行世。重視月份牌宣傳功能的中外廠商則首推英美煙公司、南洋兄弟煙公司，商務(wù)印書館、信誼制藥廠等也曾專設(shè)廣告部，為不同門類的商品繪制形形色色的月份牌。
杭稚英為“陰丹士林布”繪制的月份牌廣告
進入50年代，隨著計劃經(jīng)濟的實施，月份牌在商品宣傳方面的功能迅速消失，而審美功能卻因群眾的喜聞樂見與政府的扶持提倡而保留下來。在新月份牌年畫在題材與技法上獲得了長足進步，演進成一種純粹的年畫藝術(shù)畫種，一些優(yōu)秀作品甚至累計印數(shù)達到數(shù)百萬張。
百年過后凸顯珍貴價值
有些東西要靠時光堆積才能顯示出其價值。任何一種藝術(shù)的分支在發(fā)展到足夠成熟時，就極有可能成長為一門獨立的藝術(shù)種類。關(guān)于月份牌畫算不算藝術(shù)，曾經(jīng)引起過不小的爭議。而今天，附屬于商品的月份牌畫終于登堂入室，成為又一門可以獨立存在、讓人欣賞的藝術(shù)，它超越了最初的廣告宣傳功能，被現(xiàn)代人賦予了更豐富的內(nèi)涵！
作為那個特定時代的歷史遺存，月份牌不僅清晰地再現(xiàn)了民族資本主義在半封建半殖民地社會中，遭受多重壓制、排擠而艱難發(fā)展的軌跡，而且翔實記載了舊中國百年商業(yè)文化的進程，也為研究中國近代服飾的發(fā)展和變遷提供了寶貴的歷史資料（連世界著名時裝設(shè)計大師皮爾?卡丹先生也曾毫不掩飾地稱，其晚裝靈感得自于中國早期的旗袍），并且填補了中國美術(shù)史中關(guān)于現(xiàn)代通俗藝術(shù)研究的空白。由此，表面看上去風花雪月奪人眼球的月份牌，也便有了深厚的歷史內(nèi)涵和藝術(shù)韻味，具備了很高的研究價值和收藏價值。
當年，文化大家魯迅、鄭逸梅等都曾熱衷于收藏月份牌畫。俄羅斯科學院民族學博物館珍藏著的描繪溥儀、黎元洪、孫中山等政治人物的月份牌畫稿，也被該館列為一級館藏文物，足見其珍貴。
隨著時代變遷與歲月流逝，并經(jīng)“文革”十年浩劫，當年鋪天蓋地、俯拾即是的“月份牌”大量被毀和流失，保存至今且品相良好的越來越少，至于名家繪制的月份牌原稿更屬鳳毛麟角，得之殊難。誰能想到，原是為推銷商品而制作的月份牌，百年過后竟青云直上地成為今日收藏界、美術(shù)界、出版界、廣告界和服裝界行家們的搶手貨。
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