位于福建沿海湄州灣的口湄州島不僅有迷人的自然風(fēng)光，而且具有廣泛國際影響的媽祖以及所形成的媽祖文化人文景觀。湄州島是聞名遐邇的"海上和平女神"媽祖的故鄉(xiāng)，媽祖文化的發(fā)祥地，是世界上20多個國家和地區(qū)近2億媽祖信眾魂?duì)繅艨M、頂禮膜拜的圣地，被譽(yù)為"東方麥加"。
2009年9月28日至10月2日，在阿聯(lián)酋首都阿布扎比舉行的聯(lián)合國教科文組織保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)政府間委員會第四次會議審議并批準(zhǔn)媽祖信俗列入《人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄》。
媽祖祖廟祭典在每年農(nóng)歷三月二十三日媽祖圣誕之日舉行，行祭地點(diǎn)設(shè)在湄州祖廟廣場和新殿天后廣場。祭典全程約需45分鐘，規(guī)模有大、中、小三種，其程序包括：1、擂鼓鳴炮；2、儀仗儀衛(wèi)隊(duì)就位，樂生、舞生就位；3、主祭人、陪祭人就位；4、迎神上香；5、奠帛；6、誦讀祝文；7、跪拜叩首；8、行初獻(xiàn)之禮，奏和平樂；9、行亞獻(xiàn)之禮，奏樂；10、行終獻(xiàn)之禮，奏樂；11、焚祝文，焚帛；12、三跪九叩；13、禮成。
一、媽祖
媽祖誕生于宋建隆元年(公元960年)農(nóng)歷三月廿三日，因此，每年的農(nóng)歷三月廿三日為媽祖的誕辰日。媽祖原名林默，父親林愿，母親王氏，兄妹7人，她最小。媽祖自幼聰穎過人，識天氣、通醫(yī)理、善舟楫，樂善好施，深受鄰里鄉(xiāng)親的喜愛。長大后，她決心終生以行善濟(jì)難為事，矢志不嫁，專心致志地從事慈善公益事業(yè)。平時精研醫(yī)理，為人治病，教人防疫消災(zāi)。她長在海濱，通曉天文氣象，熟習(xí)水性，傳說她能"乘席渡海"，拯溺濟(jì)難、深受人們愛戴。宋太宗雍熙四年(公元987年)農(nóng)歷九月初九，因救助海難年僅28歲的林默與世長辭。人們?yōu)榱思o(jì)念她，建廟奉祀，這就是世界上第一座的媽祖廟，稱為媽祖祖廟。后經(jīng)商人三寶擴(kuò)建，至清代形成規(guī)模。
自宋徽宗宣和五年至清朝，歷代皇帝先后36次給媽祖疊獎褒封，封號數(shù)字由2字累加至64字，封號由"夫人"而"妃"、"天妃"、"天后"直至無以復(fù)加。朝廷的累累封敕，最終樹立了媽祖作為唯一海神的至高無上地位。媽祖信仰也隨著華僑、海員和外交使節(jié)傳到世界各地，成為頗具世界影響的海神，媽祖分靈廟也遍布世界20多個國家和地區(qū)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，目前世界上共有媽祖分靈廟5000多座，信徒近2億人。
二、媽祖文化
經(jīng)過一千多年的傳播演繹，媽祖已經(jīng)走出單純的民間信仰殿堂而形成一種影響廣泛的民俗文化--媽祖文化，涉及到政治、經(jīng)濟(jì)、外交、軍事、僑務(wù)、貿(mào)易、文化等諸多領(lǐng)域，成為中華民族的一種特殊的文化形態(tài)，是華夏文明的組成部分。
媽祖文化有其豐富的文化內(nèi)涵。就學(xué)術(shù)角度考察，它涉及宗教史、民俗史、航海史、科技史、建筑史、文學(xué)史、藝術(shù)史、華僑史、中外關(guān)系史等多學(xué)科，是一個具有多學(xué)科意義的綜合性科目；從語言、民俗角度看，有關(guān)媽祖神話、傳說是媽祖文化的重要內(nèi)容，媽祖信仰及其形成的民俗也是媽祖文化的重要組成部分，如流行的媽祖髻、媽祖服、媽祖面、媽祖祭典、船上供媽祖神像、啟航前的祭祀，造船廠供媽祖、供船模、水族朝圣供品與傳說媽祖看孩子、孩子掛乳名，求香袋等。臺灣媽祖信仰及其習(xí)俗有合火、過爐、春秋祭典、卸馬戲、相傾戲、藝閣陣、武館、曲館、遙拜、繞境、三月瘋媽祖、大甲媽祖回娘家等等。
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