紫檀是世界上最名貴的木材之一，主要產(chǎn)于南洋群島的熱帶地區(qū)，其次是交趾。我國(guó)廣東、廣西也產(chǎn)紫檀木，但數(shù)量不多。
紫檀為常綠亞喬木，高五六丈，葉為復(fù)葉，花蝶形，果實(shí)有翼，木質(zhì)甚堅(jiān)，色赤，入水即沉。
我國(guó)古代認(rèn)識(shí)和使用紫檀木始于東漢末期，晉;崔豹《古今注》有記載，時(shí)稱“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀?！钡搅嗣鞔?，此木為皇家所重視，開始大規(guī)模采伐。由于紫檀木數(shù)量稀少，很快將國(guó)內(nèi)檀木采光，隨后即派官吏赴南洋采辦，此后遂成定例，一直延續(xù)到明朝滅亡。所采辦的木料并非都為現(xiàn)用，很多存儲(chǔ)備用。這種采辦，在一定程度上帶有掠奪性質(zhì)，因此，南洋群島所產(chǎn)佳木幾乎被采伐殆盡，其中尤以紫檀木為最。凡可以成器物者，全部被捆載而去。查世界產(chǎn)紫檀之地，主要為南洋群島，因此，截止到明末清初，全世界所產(chǎn)紫檀木的絕大部份都匯集到中國(guó)，分儲(chǔ)于廣州和北京。清代所用紫檀木料主要為明代所采，雖然清代也曾由南洋采辦過新料，但大多粗不盈握，節(jié)屈不直，這是由于紫檀木生長(zhǎng)緩慢，非數(shù)百年不能成材。明代采伐過量，清時(shí)尚未復(fù)生，來源枯竭，這也是紫檀木為世界所珍視的一個(gè)重要原因。
歐美人士重視紫檀的程度較我國(guó)尤甚，原因是他們從未見過紫檀大料，認(rèn)為紫檀決無大木，僅可做小巧器物。據(jù)說拿破侖墓前有五寸長(zhǎng)的紫檀棺槨模型，參觀者無不驚訝而羨慕，以為稀有。及至西方人來北京后，見到種種紫檀木器，才知紫檀之精英盡聚于北京。于是多方收買，運(yùn)送回國(guó)。限在西方的紫檀器物基本都是從中國(guó)運(yùn)去的。由于運(yùn)輸困難，收買時(shí)一般不買成器，僅收買柜門、箱面等有花紋者，運(yùn)回之后，裝配木框，以為陳列之用。
紫檀的分類
紫檀主要分為大葉紫檀和小葉紫檀。大葉紫檀薔薇木，大葉檀紋理較粗些，顏色紫褐色，褐紋較寬，脈管紋粗且直。打磨后有明顯脈管紋棕眼。小葉紫檀紫檀木，俗稱小葉檀；小葉檀木紋不明顯，色澤初為橘紅色，久則深紫色如漆，幾乎看不出年輪紋。脈管紋極細(xì)，呈絞絲狀如牛毛。小葉檀細(xì)分為：牛毛紋小葉檀，檀香紫檀。檀香紫檀為上品木質(zhì)極細(xì)，易出光澤。
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